Saviez-vous que certains volcans ultramarins ont des points communs avec des planètes du système solaire ?

La planétologie comparée est cette science qui compare les caractéristiques géologiques de la Terre avec celles d'autres corps du système solaire. Les volcans terrestres, notamment ceux des Outre-mer, servent ainsi d'analogues pour comprendre les formations extraterrestres. Malgré les millions de kilomètres qui les séparent, les volcans terrestres et extraterrestres partagent bien des similitudes. Ils se répondent, s’expliquent et se donnent la réplique, permettant d’étudier les uns pour mieux comprendre les autres. Ces comparaisons sont possibles avec les planètes dites telluriques ; c'est-à-dire les planètes composées principalement de roches et de métaux, avec une surface solide et une activité interne comme la tectonique des plaques et le volcanisme. Dans le système solaire, les planètes rocheuses sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars ainsi qu’Io, l'un des 95 satellites naturels connus de Jupiter. 

 Les similitudes de Vénus avec la Terre

Vénus est une planète "sœur" de la Terre par sa taille et sa composition.

On retrouve sur cette planète des caldeiras  (de grands cratères formés par l’effondrement du sommet d’un volcan après une éruption majeure) similaires à celles de l'Enclos Fouqué à La Réunion et de Raiatea en Polynésie.

Vénus possède aussi plusieurs "Pancake domes", des dômes volcaniques larges, plats et circulaires, qui ressemblent à une crêpe épaisse - d’où leurs noms ! Des dômes formés lors des phases calmes de la Montagne Pelée en Martinique ou autour de certains cratères secondaires du piton de la Fournaise sont la preuve d'une activité sismique sur la Terre et sur Vénus.

Enfin, l'atmosphère acide de Vénus n'est pas sans rappeler les émanations sulfureuses de la Montagne Pelée.

Mars et ses formations volcaniques

Les textures de lave observées sur la planète rouge présentent des similitudes avec celles que l'on retrouve dans la région du Grand Brûlé à La Réunion, sur les pentes du Piton de la Fournaise ou celles du mont Orohena (volcan éteint) à Tahiti.

Certains processus géologiques se produisent de la même manière sur différentes planètes. Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives pour l'étude et l'exploration du système solaire, notamment de Mars. Il est possible que Mars compte des tunnels de lave comparables à ceux de La Réunion comme le tunnel du Bassin Bleu.

Io, satellite de Jupiter au volcanisme actif

Contrairement à Mars et Vénus, Io présente une activité volcanique intense et continue. Le volcanisme d’Io est suivi notamment par des sondes spatiales et par l’analyse des variations de surface sur des images prises à différents moments. La comparaison entre les volcans actifs de Io et ceux de la Terre – notamment le Piton de la Fournaise, l’un des volcans les plus actifs du monde - pourrait permettre de comprendre le fonctionnement d’une activité volcanique continue et de saisir d’éventuelles différences entre le volcanisme terrestre et extraterrestre. Car étudier un volcan terrestre actif comme le Piton de la Fournaise permet de tester des méthodes d’observation et d’analyse. Le Piton de la Fournaise sert ainsi de modèle pour comprendre le volcanisme d'Io.

Dans les cratères effondrés ou les volcans ruinés de Vénus, on étudie une géologie du souvenir, une archive naturelle de l’évolution des volcans à travers le temps. À l’inverse, les Territoires d’Outre-mer montrent des paysages volcaniques en mouvement. Par exemple, les volcans éteints des îles de l’archipel de la Société, en Polynésie, ont été érodés et ont laissé place à des atolls. Cette transformation lente montre ainsi un cycle complet, du feu à l’océan.

À l’image des territoires polynésiens, bien des îles ultramarines sont comme des laboratoires naturels à ciel ouvert. Chaque roche, chaque cratère, chaque relief ancien murmure quelque chose des autres mondes.

Retrouvez ici d'autres épisodes de "Sous les cieux d'Outre-mer"

Sous les cieux d'Outre-mer, une série de 12 x 15 minutes. Une coproduction Initial Studio et Outre-mer la 1èreRéalisation et musique : Théo BoulengerÉcriture : Fatoumata Kebe et Delphine BauerNarration : Fatoumata Kebe

♦ Vous voulez en savoir plus sur les volcans ultramarins :   ⇒ Ecoutez le podcast :  Vivre au pied d'un volcan 

⇒ Regardez les documentaires : Montagne Pelée, volcan sous haute surveillance

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